劫餘灰
第九回 遇救援一命重生 完節操三番就死
且說廖春亭當下因不見了婉貞，便叫人再下去打撈。
自己率領家人，在岸上曬晾行李，檢點物件，直亂到日落西山，仍是渺無影響。
只得犒賞了救援之人，另外雇了大船，安頓家眷。
一連打撈了三天，所失之物，盡行撈起，只有婉貞一屍一身無著。
只得開船下駛，不日到了佛山。
春亭叫把船泊定，自己另外叫了一隻小船，帶了杏兒，搖向崗邊去。
尋訪著朱小翁，先告訴了在梧州，李知縣委託帶婉貞回來一節；又敘述了在肇慶峽翻船，他人盡行救起，獨不見了婉貞一節，然後把杏兒交代了。
朱小翁見了杏兒，也不免一陣傷心。
謝了廖春亭，春亭辭別而去。
小翁又把杏兒細細盤問，爭奈年紀太小，問來問去，總弄不明白，不過得了個約略罷了。
幸得朱小翁為人曠達，知道女兒能在患難之中自全貞節，設法脫身，便不辱沒了我朱氏門楣。
此時已經落水而死，傷心也是無益，倒是杏兒要設法安插。
原來朱小翁年來只有父女兩個度日，那時還用了個老媽子，後來婉貞失了，他便連老媽子也打發了，只用了一個十六七歲的童子，代他打掃炊爨等事。
此時杏兒回來，沒有人招呼他，留在家裡不便，因想起陳公孺來。
他們的兒女新親，雖未過門，卻喜得是有老親在前，彼此時常來往的。
因此打算不如把杏兒送往他家，一則他家有女眷，容易招呼小孩子，二來免得放在家裡，看見他便想著女兒。
打定了主意，便到公孺家來，說明來意。
公孺聞得婉貞如此守貞全節，不覺十分歎惜，道：「只是寒門不幸，犬子沒福，不能消受這一位賢德媳婦。
此刻既然落水，一屍一身未曾撈獲，生死尚在未知。
老親翁不可不急往打聽，或者經人救起，也未可知。
至於小丫頭一層，儘管送來舍下。」
小翁道：「肇慶峽是著名水流緊急的地方，廖春亭一家眷屬，都已救起，單單遺下了他，可見得是忙亂之際，措手不及，順流而去的了，那裡還有生理。
打聽一層，是可以不必的了。」
說罷便起身辭去。
公孺便打發老媽子去接杏兒來，一面入內告知李氏。
李氏自從失了耕伯之後，思子成病，十分沉重，百般調治，近日方才起床 。
聽見公孺說，便道：「這孩子不知生成一條甚麼命，是我當日一時之錯，只歡喜他模樣兒長得好，性情也還好，不曾要他的八字來算一算，一胡一 亂便定了親。
誰知一邊才下文定，他一邊就把我的疇兒克的不見了，克了丈夫還不算，自己還要受盡多少磨難，方才落水而死。
他若是早點死了，我的兒子只怕不見得走失了呢。」
公孺道：「這不過偶然碰著的事，與他的命甚麼相干，八字這層，是最沒有憑據的。」
李氏道：「我也是一向聽得你說，甚麼風水、看相、算命，都是假的，這回便誤了事。
你若說是偶然碰著的，何以別人不走失了，別人不淹死了呢？」
公孺道：「和疇兒一起走失的，還有兩個人，難道他們也是定了媳婦，叫媳婦的八字克跑了的麼？」
李氏道：「那是別人的事，我不管帳。
總而言之，我的兒子，一定是被他克跑了的。」
公孺笑道：「向來也只有剋死丈夫的八字，卻沒有克跑丈夫的八字。」
李氏道：「我的兒子命不該死，他的命卻是應該守寡的，才鬧出這個把戲來。」
公孺又笑道：「依你說，他此刻落水死了，疇兒為甚還不回來呢？」
李氏道：「正是他此刻死了，只怕我兒就回來了呢。」
公孺知道他不可以理解的，就不和他理論。
一會，老媽子把杏兒領了來，公孺便細細問他婉貞情形。
小孩子家，那裡知得甚麼，問了半天，仍是毫無頭緒。
恰好六皆前來辭行，自家兄弟，便入內室相見。
原來六皆近來因為聚珍店裡生意清淡，省城地方，開消又大，有一年多入不敷出，意欲招人盤受，又一時沒有主顧，只得把店關了，結算了往來帳目，把存下來的貨，都搬回家裡。
此時因為存貨只管放在家裡，不是個事，便帶了幾件，要出碼頭去做販客，因此到公孺處辭行。
公孺問道：「老弟這番出門，可有個一定的去處？」
六皆道：「雖是沒有一定，卻打算先到梧州，或者再到桂林，如果桂林再銷不完各貨，便打算從那裡走一次湖南。
此時沿一江一 沿海，輪船已通的地方，那些富豪，歡喜的都是洋貨，了不得的，是用鑽石。
我們中國本有的玩好，都已視同糞土了，還是內地的人，還有講究這個的。
所以我不走通商碼頭，情願辛苦點往內地裡走。」
公孺道：「這巧極了。
你這回到梧州，我托你打聽一件要緊事。」
說著便把婉貞的事，說了一遍。
六皆不勝歎息，道：「當日大家只說朱呆子古怪，他的女兒未必便好，誰知卻是這等一個女子。」
公孺道：「他在梧州的情形，我們未能知道底細，老弟到了那邊，務必仔細打聽。
據小丫頭杏兒說，那邊的知縣官，把他接到內衙，那官太太也在一處說話，可見得那官兒，也是敬重他的。
並且又是由那個官，托了會館董事，轉托廖春亭帶他回來。
到那邊向同鄉一問，就可以知道的。
這一層還可以從緩。
最要緊是在肇慶下游一帶，打聽有人撈著他的一屍一身沒有，運了他回來。
我還有一條私心希冀的，最好是有人救起他。
千萬托你當一件正事打聽著。
可笑朱小翁，他是曠達到不可及的，自己一個女兒，落水死了，他竟行所無事。
我勸他去打聽打聽，他竟然看得漠不相干，你說奇不奇呢？」
六皆答應了盡力打聽。
又談了一會別去。
不題。
且說婉貞那天翻船落水，自念絕無生理，只索閉目斂手，聽其自然。
此時水流正急，便順著流頭，飄下去二十多里。
恰好遇了一隻官船，用小火輪拖著上駛。
官船艙裡一位老太太，正在倚窗閒望，忽見水面上飄著一個女子，便忙叫：「救人，救人！」那些家人聽說，便忙著叫船戶：「救人，救人！」船戶聽說，先趕到船頭上，大叫小火輪停輪，小火輪停了輪，看著那水裡的人，已流到下游去了。
便連忙轉舵追去，將官船拖近那女子旁邊。
船戶水手，忙把竹篙搭住，拯上船來，放在船頭。
那小火輪仍舊轉舵上駛，這邊船戶人等，救起了婉貞。
只見他已是吃了一肚子水，灌得十分膨脹，幸得心口還有點微微跳動。
便設法先把他覆身放在一把椅子上，等他把肚裡的水，吐了出來，方才用薑湯灌下，良久方才甦醒。
家人便到艙裡告訴老太太，說那女子已救醒了。
老太太便叫：「帶他進來，我問問他，是在那裡落水的，好設法送他回去。」
家人出來叫婉貞。
婉貞此時，心神惝恍，猶如做夢一般。
入到艙裡，只見老的少的，坐了三四個女人，還有那站著的，想是丫頭僕婦之類，卻一般的都是旗人打扮。
那老太太先開口說道：「你看他這水淋淋的，行動不便，丫頭們，快帶他到裡艙去，隨便先給他衣服鞋襪換了，再出來見我。」
婉貞此時，也不及言謝，就跟了一個大丫頭到裡艙去。
自己先把頭髮擰乾了，丫頭取出衣服換過。
低頭一看，自己也變了個旗人了。
便出來向那老太太拜謝，苦於不知道稱呼，只說得一句叩謝救命之恩。
看見兩旁坐著的，料來自是上人，也一一拜謝了。
那老太太便問他落水原故，婉貞只約略把附船回廣東，遇了風翻船的話，說了一遍，自己以前的遭遇，卻沒有提起。
那老太太便道：「此刻救起你，只得暫時在船上，等我們到了肇慶，再設法送你回去罷。」
婉貞又拜謝過。
老太太道：「只怕一會兒就可以到了，我們是做官人家，你就在肇慶暫住兩天，也無妨。
你且到後面梳頭去罷。」
婉貞就依言，再到後艙。
一個大丫頭跟了進來，和他梳通頭髮，暫時打了一條大辮子。
婉貞向那個丫頭細細打聽，才知道這老太太的兒子，是京旗人，名叫式鐘。
因為老太太生他時，夢見睡在桂花樹下，遂取了個號，叫做臥桂。
是一個廣東候補知府，年紀只有三十歲上下。
這回得了肇慶鹽局總辦的差事，先一個月自己帶了一個姨太太來肇慶接差，此時打發人回廣州，接取全眷。
老太太及太太之外，還有四個姨太太，十多個大丫頭，共是坐了兩隻大號官船，到肇慶去。
正說話時，船已到了碼頭。
船上家人，先去報信。
那式鍾早已租定了大公館，便打發轎子來接，一行人轎馬，紛紛到公館裡來，自然婉貞也在其內。
到了公館，先是式鍾拜見老太太，又與太太廝見，然後姨太太等叩見，再後便是丫頭僕婦等叩見。
婉貞心中想道，我到了此地，自然要見他，然而又犯不著雜在丫頭之內，只得閃在老太太旁邊。
等眾人都見過了，老太太看見婉貞在旁，便道：「你也見見老爺。
消停一兩天，打發你回去。」
婉貞便過來見了。
旗人的行禮，不論男女，都是請安。
婉貞不會這個，只福了一福。
穿了一身旗人衣服，卻行的是漢人的禮，甚是礙眼的。
這些丫頭們見禮，式鍾本都不在心上，一面對他們點頭，一面仍是和別人說話。
只因婉貞這一福，他倒留心看了一看，便問老太太道：「娘，這女子是那裡來的？」
老太太道：「這是在路上打水裡救起的。
他是廣州人，因為翻了船落水，我叫人救了他，還要你設法送他回廣州去呢。」
式鍾道：「救人一命，勝造七級浮屠，娘又做了好事了。
回廣州一層，也不必急，姑且叫他跟著娘住幾天，左右公館裡不多一個人吃飯。」
說罷，他們又敘了些家常，方才散開。
各人都去督率家人，安置行李等事。
從此婉貞住在這式公館裡，弄得上不上，下不下，十分不安。
心中又是掛念父親，為了自己失去，不知如何著急。
想到廖春亭與我同時落水，不知他可曾遇救，若是經人救起，此時想已回到廣州。
他受了李知縣所托，帶我回去，我落水死了，他回去自然總要告訴我父親。
我父親不知我被人救起，又不知如何悲切。
做兒女的，不能承歡色笑，倒為了自己的事，再三令老人家擔憂，真是令人難過。
又想到陳耕伯，不知有無信息，我是一個女子，遇了這些磨難，尚且有人援救，他是個男子，想來總應該有法自存，但不知此時回來了不曾。
若是回來了，知道我被人拐去，心中又不知怎生難過。
在梧州時，被鴇母百般凌虐，自己求死不得，遂無暇想到這些，及至後來，天天自己設法脫身，一切言語舉動，都要留心，更沒有工夫想到這個了。
及遇了李知縣後，一心一意，以為即日可以回家，心中一喜，又不必去想了。
到了此時，進退不得，猶如受了軟禁一般，所以把一切事，都潮到心上來，沒有人在旁邊時，便獨自一個垂淚。
那一班丫頭僕婦，都是受過主人淘融的，莫不帶著幾分驕蹇之氣，誰去理會他。
自姨太太以上諸人，一發不必說了。
便是那位老太太，雖是一時發了善心，救起了他，及至回到家來，也不過由他先住著再說罷了。
因此婉貞更是度日如年，屢次向著老太太懇求方便，設法送回去。
那老太太總說等老爺打聽了，有便船就可以去得。
如此的一天一天，大約過了六七天。
這一天，婉貞正自獨坐出神，忽然一個大丫頭，名喚玫瑰的，笑嘻嘻走來，問婉貞道：「恭喜啊！」婉貞愕然道：「甚麼事？可是有便船，我可以回去了？」
玫瑰道：「吉人天相，這句話可是不錯的。
所以你掉了下水，遇見咱們老太太救你起來。」
婉貞道：「到底是甚麼事？你說的是甚麼話？我不懂啊！」玫瑰道：「太太交代過，叫我不要對你先說起的。
我先告訴了你，你不要忘了我。」
婉貞道：「到底甚麼事？」
玫瑰道：「老爺要收你做姨太太。
這兩天和老太太、太太都說好了，此刻太太叫你過去梳頭，喜期就是今天。」
婉貞聽了，嚇得魂不附體，登時身子冷了半段，說不出話來。
玫瑰道：「快走罷。
回來妝扮好了，給老太太們磕了頭，我們就要改口叫姨太太，討賞錢了。」
婉貞坐著不動，那心中一時之間，大亂起來，正不知如何應付方好。
想了半晌，沒有主意。
玫瑰在旁，又再三促迫，婉貞忽然決斷道：「去來！去來！到那邊去，求得免，便罷，求不免，左右不過一死。」
說著站起來就走。
走到前面，只見那式鍾和太太都坐在那裡。
婉貞搶步上去，對太太跪下，磕了一個響頭道：「求太太做主。
小女子雖是處一女 ，卻是已經定有夫家的，今日這件事，萬不能依從。」
那太太被他突然而來，倒吃了一嚇，回答不出，只拿兩隻眼睛看著式鐘。
式鍾道：「那裡有這個話！玫瑰，快攙他起來，梳頭去。」
婉貞道：「小女子委實不敢從命，求老爺原諒。」
式鍾道：「沒有甚麼原諒不原諒，難道老太太白救你起來的麼？」
婉貞道：「老太太救命之恩，沒齒不忘。
只求老爺全了小女子的名節。」
式鍾怒道：「我不懂甚麼名節不名節。
玫瑰，快同他去梳起頭來。」
婉貞被兩三個丫頭，拉到房裡，只見脂粉、檢妝、衣服，都已預備在那裡。
一個老媽子便過來和他梳頭。
婉貞拿起檢妝，向地下一扔，砰訇一聲，摔了個粉碎，順手把桌上脂粉等物一掃。
丫頭們大驚失色。
式鍾聽見了，走近來一看，怒道：「反了，反了！給我綁起來。」
婉貞罵道：「好一個做官的人，強逼民女為妾，玷辱官箴，壞人名節。
你當我是那沒志氣的女子，話也不許申說一句，便要行強。」
式鍾大怒道：「好，好！他居然教訓我起來了。
快與我打。」
說聲未絕，丫頭、老媽子，早拿了皮鞭、板子，四五個人，沒頭沒臉的亂打一陣。
婉貞此時，除求死之外，更無他法，所以打得愈重，他便罵得愈狠。
式鍾恨極，走來奪過皮鞭，親自動手，又連連踢了幾腳。
婉貞終是個血肉之體，在這六月炎天裡，如何受得起這般毒刑，慢慢的便住口不罵了，也不掙扎了。
丫頭們還是不住手的打。
式鍾喝叫：「住了！」只見他直挺挺的躺著，已是死了。
便叫家人，化幾百文去買一口薄板棺材來，叫人把他抬到城外義地上去埋了。
一面又自己懊悔不迭，只說可惜了一個天仙般的美貌女子。
正是：
一死可憐完操節，者番真個是埋香。
未知婉貞死後如何，且聽下回分解。
分類：才子佳人