劫餘灰
第八回 李明府推敲知底蘊 朱婉貞倉猝又沉淪
且說李知縣回到衙門，先不入內署，就在二堂升座，叫傳朱婉貞上來。
婉貞跟著差役，到得官媒處，尚未坐下，即聽說來傳問話，官媒便和差役帶了上堂。
婉貞跪下。
李知縣道：「朱婉貞，你且把如何隨你父親出門探親，如何被拐，再面說一遍。」
婉貞就不慌不忙，把自己經歷過的情形，說了一遍。
中間只瞞起叔父朱仲晦一層，都推在船家身上。
婉貞說完，李知縣又把呈詞看了一遍，看了朱小翁的名字，十分相熟，卻又一時想不起來。
因問道：「這呈上朱小翁是你父親的名字、是號？」
婉貞道：「是號。」
李知縣道：「名字是甚麼？」
婉貞道：「單名一個學字。」
李知縣恍然大悟，道：「是他。」
一面出簽，叫值日差去提鴇婦阿三姐，立等問話；一面叫官媒仍帶婉貞下去，不必走開，即刻還要傳問。
自己便退堂入內，換了便衣，出到花廳，便叫再帶朱婉貞問話。
婉貞一時之間，被他叫來叫去，心中好不自在，不過在他這裡告狀，不得不依著他。
走到花廳時，待要跪下，李知縣忙道：「不必跪，我還有話和你說。
你父親這幾年進了學不曾？」
婉貞想道：「我好好來告狀，他放著我的事不問，卻問起這個做甚麼？」
又見他吩咐不必跪，「莫非我父親和他相好，然而我父親向來不結一交一 官府的。」
正不知是甚麼意思，只得答道：「一向不曾進學。」
李知縣道：「為人過於古板，自然就不合時宜。
你尊翁和我並無半面一交一 情，十多年前，我在南海縣裡，幫著南海縣徐大老爺看縣考文章，見了你尊翁的卷子。
徐大老爺很賞識他，因想先收了他做個門生，所以托人致意他，叫他先拜了門生，包他一名秀才。
誰知你尊翁非但不來，並且不知怎樣對來人挺（頂）撞了幾句，徐大老爺一時性起，便把他的卷子捺下了。
後來徐大老爺也很後悔，說一個不肯一交一 結官一場的人，一定是個方正的。
從此逢人便揄揚，所以當日尊翁雖未進得學，那有才有品，是官一場都知道的。
你這番遇了歹人，我自然當得設法送你回去。
至於懲辦惡鴇，那更是我分內事。
只為你此時無家可歸，把你放在官媒那邊，我甚不放心。
你又是我案下原告，不便住在我衙門裡，所以我首先要商量一個安置你的地方。
以後我單問那惡鴇，盡法懲辦，也不必你出來對審了。」
婉貞聞言，連忙拜謝。
李知縣便叫家人去請典史管太爺來，家人去了。
那李知縣一面只管對婉貞問他被拐來的時候，沿路是甚麼情形，到了鴇婦家，怎樣受磨折。
婉貞一一對答，只有被拐在路上的情形，用權詞混了過去。
不多時，典史管仲裘到了。
李知縣便指著婉貞道：「這是廣東一個士族之女，被人拐到此地，此刻來兄弟案下告發。
但是他孤身弱女，苦於無家可歸，若一交一 與官媒，未免有辱斯文，所以請老兄來商量。」
管典史連忙答應道：「不必堂翁費心，卑職那邊，盡可以往得。」
李知縣道：「兄弟正是這個主意。
老兄可先叫人來接了去，我們還可以談談。」
管典史忙叫自己家人，去叫一個僕婦來，備了一乘小轎，把婉貞接到典史衙門裡去。
這邊李知縣和管典史尋些閒話談天。
談了一會，管典史方才起身辭去。
李知縣送到花廳門口，執著管典史的手道：「我們男人，和那女子說話不便。
老兄可轉托老嫂，試探探他的口氣，看他可曾定親。
這個人貞烈可嘉，才智皆備，若是未有人家，兄弟要給他做個媒呢。」
管典史唯唯應命而去。
李知縣退入內衙。
到得下午晚堂問案，先問原差提到了鴇婦阿三姐不曾。
原差回說尚未。
李知縣大怒，立刻撒了一批簽，打了五百板，另換一個差人去提，立等著要問話。
差人去後，這李知縣又問了幾件案，那差人早來回稟，鴇婦阿三姐提到。
李知縣叫提上來。
李知縣先問：「你是鴇婦阿三麼？」
阿三姐答應是。
李知縣道：「你買良家子女為娼，你知罪麼？」
阿三姐道：「小婦人憑中向他父親買來，是他父親情願，立有筆據。
小婦人那管他涼家熱家。」
李知縣把驚堂一拍道：「好利嘴！我且問你，他父親立的筆據在那裡？」
阿三姐在懷中取出，差人接過，送至案上。
李知縣一看，卻是明明寫著將親生女兒一口，名喚婉貞，並使女一口，名喚杏兒，一併賣與阿三姐，任從改名使喚云云。
具名卻是張阿五。
李知縣看罷，暗想道：「原來還有一名使女。
何以朱婉貞的呈詞，卻未敘上，大約這張阿五從他處拐來，並在一起販賣的，也未可知。」
因問道：「這張阿五是甚麼人？你向來可認得？」
阿三姐道：「小婦人向來不認得。
他自己說是婉貞的父親。」
李知縣又把驚堂一拍道：「胡說！此刻那女子來我案下告發，他叫朱婉貞，怎麼他父親姓張？這明明是你這惡鴇串拐串賣。
我問你，那一個使女杏兒，現在那裡？」
阿三姐道：「現在船上。」
李知縣叫先帶下去，又叫差人速去把杏兒提來。
吩咐已畢，又問過兩件案，方才退堂。
到了晚上，管典史走來，說是已經卑職內人向朱婉貞問過，據說已經許了人家，所以這回是為父母保聲名，為丈夫保貞節，格外情急。
李知縣道：「哦！怪不得。
我說他是個處一女 ，那呈詞上為甚引了斷臂投梭的典故，以節婦自喻呢。」
管典史道：「呈詞上還引用典故麼？」
李知縣道：「還是刺血寫的呢。」
管典史道：「這點小事，何用血書。
未免過於張皇了。」
李知縣正色道：「這是那裡的話。
在我們看見，自然不過一個尋常拐買案件，在他是一個處一女 ，遭了人家禁閉著，勤逼污辱，就是他自己的話，為父母保聲名，為丈夫保貞節，是何等情急的事呢。」
管典史唯唯稱是。
李知縣是性急之人，凡遇了案件，都是隨到隨審，隨審隨結的，此刻提到了這件事，他又想起來了。
便叫家人去問原差，杏兒提到了沒有，提到了就帶到這裡來先問話。
管典史看見他又要審事，便辭去了。
一會兒，原差把杏兒一交一 與家人，帶到簽押房來。
李知縣一看，只有七八歲大的孩子。
便堆著笑臉問道：「你是叫杏兒麼？」
杏兒道：「是。」
又問道：「你為甚麼事到這裡來的？」
杏兒道：「今天一個人，到船上去叫我來的。」
李知縣笑道：「我不是問這個。
我問你一向在那裡？為甚麼到了那個船上？」
杏兒道：「我向來在鄉下，跟著小姐。
那天老爺帶了小姐和我到船上去，說是到外老太太家去做生日。」
說到這裡，便不說了。
李知縣再問時，他只管拿眼睛看著，更不回話，看那光景，是要哭了。
李知縣又叫家人去拿些點心來給他吃，又再問他道：「到了船上便怎樣？」
杏兒道：「到了船上，還有二老爺、二太太在那裡。」
李知縣納悶了一會，又問道：「二老爺、二太太，是你老爺甚麼人？」
杏兒道：「我不知道。」
李知縣沒法，逗著他頑笑了一會。
又問道：「此刻你老爺那裡去了？」
杏兒道：「不見了。」
李知縣笑道：「怎的不見了？」
杏兒道：「那天二老爺和老爺上岸看打架，後來只有二老爺回船，老爺便不見了。」
李知縣道：「後來便怎樣？」
杏兒道：「後來二老爺睡了。」
李知縣道：「我不問你這個。
後來二老爺帶你到那裡去？」
杏兒道：「帶我到媽媽那裡去。」
李知縣道：「那媽媽在那裡？」
杏兒道：「在船上。」
李知縣道：「你小姐呢？」
杏兒道：「不見了。」
問道：「怎的不見了？」
答道：「那天媽媽打他，打過就不見了。」
李知縣沉吟了半晌，又問道：「你小姐叫二老爺做甚麼？」
杏兒道：「叫叔叔。」
問道：「此刻你二老爺呢？」
答道：「不知道。
也不見了。」
李知縣問得半明半昧，只得叫先把杏兒帶出去，自己回到上房，對夫人尹氏說知。
原來李知縣有四個兒子。
兩個大的，一個在京裡當部曹，第二的也在一江一 南候補，第三的只有十八歲，在桂林省城公館裡讀書，他自己只帶了夫人尹氏，及一個姨太太，與六歲大的一個庶出晚子到任。
當下李知縣對尹氏說知此事，尹氏道：「這有何難，明日傳齊了原被，一問便明白了。」
李知縣道：「夫人有所不知，這朱婉貞的父親，是廣東一個品學兼優的宿儒，十多年前，我在徐明府南海任上當幕的時候，已經知道他的。
這朱婉貞又是一個德才貌兼備的女子，所以我不願在堂上問他。
也是愛他、敬他，要成全他的意思。」
尹氏道：「這有何難，明日把他叫到裡面，問他便是。
並且老爺說得他如此一個完全的人，讓我們也瞻仰瞻仰。」
李知縣一笑道：「正是夫人提醒了我。
準定明日就在上房先問他罷。」
一宿無話。
次日起來，李知縣叫一個僕婦，到管典史內衙裡去要人。
管典史見堂翁如此器重朱婉貞，不敢怠慢，備了一頂小轎，一直抬到縣署宅門前，方才放下。
朱婉貞進去，見李知縣便衣和夫人、姨太太等坐在一處，莫名其妙，只得上前拜見。
李知縣道：「這是宅內，不是公堂，你不必拘定官禮。
且坐下，我再問你底細。」
婉貞也不客氣，就告了坐。
李知縣先問道：「據你說是船戶拐你來的，他可是單拐你一人還是另有別人？」
婉貞見問得蹺蹊，遂含糊答應道：「難女就是一人，至於他前艙後艙，再有人沒有，難女不得而知。」
李知縣道：「你不是還有一個小丫頭麼？」
婉貞大吃一驚，只得應道：「是。」
李知縣道：「怎麼你呈詞裡沒有敘及，問話時又不說起呢？」
婉貞強辯道：「因為心緒不寧，急於自己脫身，是以忘記了。」
說話時，一個家人早把杏兒帶了進來。
婉貞見了，又吃一驚。
杏兒見了婉貞，嘩的一聲大哭起來，飛奔撲到懷裡，哭個不住。
婉貞見如此光景，也不免流下淚來。
李知縣道：「昨天晚上，我細細問了這丫頭一遍。
他說拐你們的，是一個甚麼二老爺，你是叫那二老爺做叔叔的，到底是你甚麼人？」
婉貞聽說，嚇得面如土色，站起來撇開杏兒，走到李知縣面前，雙膝跪下，叩頭有聲，哭道：「這是難女該死。」
李知縣出其不意，倒覺得愕然，問道：「這又為甚麼？你有甚麼話，快起來說。」
那邊尹氏便叫僕婦過去，把婉貞扶起，婉貞迄自哭個不止。
李知縣道：「你有甚麼隱情，快說了再哭不遲。」
婉貞拭淚道：「此刻不敢瞞大老爺說。
難女實是被叔父拐來的，因為這拐賣人口，不是個好事，想到家醜不可外傳，所以瞞過了不提，只推在船戶身上。
叔父雖然如此，究竟同祖父一脈，倘使在大老爺案下供出，大老爺要追究起拐匪來，一來失了祖父體面，二來傷了父親手足之心，三來叔父從此也難見人，四來難女以自己一身之故，陷叔父於罪，非但不忍，亦且不敢。
所以把這句話瞞過了，呈詞裡面不敢提及。
這丫頭，也是怕他無知，直供出來，不料難逃大老爺明鑒。
只得求大老爺成全，難女情願連那惡鴇都不辦，只求得一身出了火坑。
以前的事，求大老爺一概抹過。」
說罷，又跪下來，叩了三個響頭，道：「難女在這裡，代叔父求恩。」
李知縣聽婉貞說一句，便點一點頭，心中暗暗歎服那一副天性已經難及，再是自己落在患難之中，還想得如此周全。
正在想著，見婉貞又叩下頭去，便忙叫僕婦快扶起來。
彼此歇了半晌，沒有話說。
尹氏不住的贊婉貞聰明孝順，李知縣又問道：「你為了自己叔父，便忍心由得這小丫頭流落在這裡麼？」
婉貞道：「這個，難女斷乎不忍。
原打算自己脫身之後，回到廣東，由父親出面，在本籍地方官處，遞個呈子，只說他被人拐去，已探得賣在某處求追，那時由本籍出一角文書，關提回去，再為具領。」
李知縣笑道：「你的好主意，此刻也不必這樣周折了。
你就過去，補一張供狀來，等我好懲辦那鴇婦。
再補一張領狀來，把杏兒領了去罷。」
婉貞連忙拜謝，杏兒哭著，仍要跟了小姐去。
尹氏便道：「由他們就在這邊，不是一樣的麼？」
李知縣道：「叫他過去的好。
等我結了案，夫人歡喜，再叫他到這裡住兩天，我也要設法送他回籍。
這丫頭倒可以先帶了去。」
婉貞便帶著杏兒，辭了出來。
李知縣對尹氏道：「夫人，你看這等人可敬可愛麼？我見了他，便有意要他做個媳婦，誰知他已經許了人家的了。」
尹氏道：「老爺怎麼連這個也去問他？」
李知縣道：「我不是當面問，是托管典史的內眷問的。」
又歇了一會，管典史著人送了婉貞的供狀領狀過來。
李知縣即刻升堂，提了阿三姐來，辦他個逼良為娼的罪，鞭了一千下背，把一面大號枷枷起來，提硃筆標了枷號三個月，發三岔河碼頭示眾。
那一紙賣契，當堂銷毀。
辦完了，便出門拜客。
先到沙街廣東會館，拜董事黃德卿，告訴他有一個同鄉女子在這裡，如此這般，請他設法送回去。
黃德卿道：「這個容易。
恰好這幾天，敝同鄉協順木行的東家廖春亭，要送家眷回去，就可以附了他的船同行。
等兄弟去問了他幾時動身，再來知會。」
李知縣大喜，辭了回去，便告知尹氏。
又著人去叫了婉貞來，細細告知。
婉貞感激涕零，再三拜謝。
過得一日，黃德卿來，說廖宅已定於明日起程，請即送朱婉貞過去。
李知縣即告訴了婉貞，叫家人備了轎子，送到廖家去，又著一名家人、一名僕婦送去。
婉貞感激不盡，辭了出來，上轎出城。
到了廖家，見過廖春亭及他的妻子人等。
一窩兒的人太多，做書的也無暇一一去煩敘了。
且說到了次日動身，廖春亭叫的是一號大船，解維開行。
此時婉貞心中之喜，不言可知，巴不得一下就到了家，方才遂意。
誰知此時西一江一 水發，那號大船，順流而下，走到肇慶峽時，水流過急，舵工把持不定，那峽口又起了一陣旋風，登時湧起大浪，那船便登時翻了轉來。
一時哭聲、喊聲、風聲、水聲，嘈雜相和起來。
旁邊的小船，看見大船覆沒了，便飛劃來救人。
幸得那邊各船戶，都是深知水性的，一時都紛紛落水，救人撈物。
鬧了半天，把一切人口，都救起了。
廖春亭水淋淋的便來查點人口，自己家人，一個不少，便連杏兒也救起了，單單少了一個朱婉貞。
正是：
百折千磨完節操，珠沉玉碎泯貞魂。
未知婉貞性命如何，且聽下回分解。
分類：才子佳人