海公大紅袍全傳
第四十七回 巡撫台獨探虎穴
卻說海瑞領了何坤等眾，押著貢物，望著內地而來。
此際方才到桂林地方，即便接著兵部差官，喚住行腳，開讀聖旨道：奉天承運皇帝詔曰：賢能廉介，國之股肱；盡瘁鞠躬，臣之大節。
茲爾海瑞為國為民，屢著勞績。
前者南一交一 抗命，寇虐邊隅。
你乃多籌廣略，親宣朕德，故邊氛不作，一旦消除。
今安南不貢，你復代宣朕旨，三年不貢之酋，立即伏罪。
卿之功績，當載在旗，常理宜來京慰勞，左右匡襄。
無如國而忘家，公而忘私，如卿之為臣者卒少，今聞湖廣一帶匪逆甚眾，鴟張四載，放肆搶劫，害我良民。
故覆命你鎮撫，無使寇逆滋蔓，擢你為湖廣巡撫天使，仍兼兵部侍郎銜監察都御史。
拜受恩命之日即便馳赴新任，毋用回京覆命。
其安南貢物，即於接旨之地，一交一 該地方有司護送來京。
你其速赴到任。
欽此。
海瑞接了聖旨，山呼謝恩畢。
然後即對差官點明貢物，以及令差與何坤等相見，隨請該指揮一交一 替，即時分路，領了海安轉途而行，望著湖廣進發，一路訪問民情，呈謝恩奏本，暫且按下不表。
再說湖廣地名三楚，界連貴粵，地方遼闊，水環山列。
更兼民情獷悍，無業之家，不謀生計；游手好閒，恃強凌弱。
又俗尚結會聯盟，動以百計。
其一黨一 甚夥，其凶愈烈，良善之家，受其魚肉。
匪徒又勾結兵弁，串通衙役，以作護符。
那不肖兵役，心利分肥，不特縱匪為害，且反為匪所用。
若是衙門中有甚消息，他們即便飛報。
官差一出，而該罪早已遠揚。
因而愈無忌憚，往往打家劫舍。
官府未嘗不辦，無奈百票不獲一犯，以致如此。
當時衡州有一著名匪類，姓周名大章，其人生得魁偉，性烈如猛火，兩臂有數百斤之力。
其父原是一個商賈，遺下數千家財。
母親余氏，現有一妹名喚蘭香，姿色頗生得美貌，更兼伶俐。
這周大章自從父死之後，不安本分生意。
初時猶有幾分畏懼老母、鄰右，不過延請教師到他家中教他槍棒各技；漸至一交一 結朋友太多。
只因他有些產業，手裡呼應得來，更兼他疏財慷慨，揮金如土，每日裡那些不長進的狐朋狗友，邀同各處遊玩，或酒樓，或娼館，一舉一動無非是要鬧事的意思。
終日醉而不醒的，在街頭巷尾打架滋事。
聲言好打抱不平，其實恃著人眾，分明尋事，捕風捉影的。
良善之家，莫不受其暴虐。
如此日復一日，朋友愈眾，家業頓消。
不到三年光景，便將一副家財弄得精光了。
他們是平日飲慣吃慣的，一旦窮了，哪裡便肯安分？不免糾約眾匪，做些沒本錢的生意。
一次便思二次，二而三，三而四，其匪愈從，其膽愈大起來了。
雖衙門中有些知覺，官府票出拘拿，而該匪等又有賄賂官差，故得優遊自在。
不一年，其膽更大，其一黨一 佈滿一郡。
這大章便在河干收拾一隻大渡船，每逢往來，必夠百人之數，然後開擺過去。
遇了夜間，則行搜劫，日裡假名生理，民間受過了許多禍患。
衡州之地，被劫之家，不下數百家，而府裡竟無可如何。
近有知者，不敢搭船，稱呼船曰「閻王渡」，其意謂渡者必死也。
大章終日在那衡州碼頭擺渡，亦自恃其勇，非足百人不肯開。
周大章復聚一黨一 羽三百餘人，或綠林搶劫，或鑿壁穿窗，無所不至。
同時有李阿寧、陳榮華等，各統匪類數百多人，日日在那湖廣攪擾，良善之家，幾不欲生。
當下海瑞受了皇命，帶了海安一路訪問而來，並無一人知他是個現在特授巡按。
一日，海瑞訪到衡州，在路即聞周大章「閻王渡」之名，意欲前往乘渡。
海安道：「老爺休要輕往。
小的曾記得，在橋頭關帝廟祈得簽語上，有『閻王渡』字樣，是要遇驚險的。
今日恰逢其名，神聖之言不可不信。
莫若老爺且挨到任之後，再訪未遲。」
海瑞說：「非也，夫國家養士，原欲為君分憂、為民除害者也。
今我欽奉聖旨，來訪利弊，豈可因『閻王渡』一節，便退縮不前，誠有負國厚恩！你勿多言，只在左右伺候便了。」
海安聽了主人這一番言語，也不敢再言，只得遠遠的相隨，跟著海瑞，來到衡州渡頭。
只見並無船隻，卻有許多人聚在一處說道：「今夜三更，方才開船。
我們卻要候到三更了。」
有一老者道：「即此待到五更，亦要耐煩，不然到哪裡去找渡船？」
一少年道：「我們幸喜沒有要緊的事，若有要緊的事，只怕誤了呢！」海瑞聽得親切，便走到那說話的之內問道：「我們是外一江一 的人，到此不知風俗。
適間我聽得列位之言，好生詫異。」
那老者聽了，忙忙搖手道：「休得多言多語，連累我們。」
海瑞道：「老丈怎麼說這話？就是官渡，人來遲了些，也難怪不得人家說話。」
老者道：「你乃外一江一 的人，哪裡曉得我們的鄉風？這只渡船，不是當耍的。
你若得罪他，只怕你們當不起呢！」海瑞道：「難得是他擺渡，領了本府的文憑照會，輸捐擺渡，有什麼不可說之處？」
老者道：「你到底是個外一江一 的人，不曉得利弊。
偏偏我們這渡船，不曾領帖輸捐，又不是官渡，從這位『閻王渡』主出世，比那有文照官渡者更利害著多呢！」海瑞道：「若無文憑，不輸國餉，便是自擺私渡，有干禁例，何以如此利害？」
老者道：「這裡本是一個合郡的擺渡生理。
自此『閻王』一到，他便把那一概渡船逐去，並不許一隻小舟在此灣泊，惟有這一隻港船在此開擺。
每一開船，必足百人之數，然後解纜。
若是少一人，再去不成的。」
海瑞道：「向來各渡，皆藉此以為餬口，難道被他佔了，就不敢出聲麼？」
老者道：「且勿高聲，待我與你說個透徹罷了。」
海瑞知意，即拖了那老者的手，去到對面蔭涼樹下坐著，問道：「適聞老丈吩咐莫要高聲，是何緣故？我們是異鄉人，不知貴地利害，敢煩老丈指示，庶免有犯鄉規，感激無既。」
老者復把海瑞看了一會，說道：「我不說明，你不知情。
且坐著，待我說與你聽。」
海瑞道：「你我二人云水一天，有什麼話但說無妨。
你看那渡船尚早，你我何不坐此一談以解呆悶如何？」
老者笑道：「因是沒可消遣的，待我說來。
那『閻王渡』主，姓周名大章，此人生來好勇剛強，兩臂有千斤之力，又是一個破落戶。
他早先為人仗義疏財，專肯結一交一 英雄好漢，情願把這一副傢俬花消了，結下這許多朋友。
又好相識衙門中的差役，所以他就有意作奸犯科，衙門裡亦將委曲從他。
如此，數年以來，這周大章不知犯了多少重案，官府雖知而不辦，各衙門俱為護衛。
所以他便佔了這個碼頭，將從前的渡船多皆逐去，自己起造了一隻大船，日只一歸，夜只一往。
百人為率，多亦不落，少也不開。
若有人說那些不知世務的話，在碼頭上包管有禍。
所以人多畏懼，改他為『閻王渡』，連官府也不敢征他渡稅。
我看你是個外一江一 人，不曉得其中利害，故說飭知。
在此間少要多嘴，自招禍患呢！」海瑞道：「難道這周大章就沒有家小的，一味在碼頭一胡一 鬧麼？」
老者道：「怎麼沒有？現在前面獅子坡居住，他家還有人呢！」海瑞道：「還有何人？」
老者道：「老母，幼妹。」
海瑞道：「既有相牽，就該體念骨肉之情，怎麼又橫行？一朝犯法，只恐悔之無及。」
老者道：「休要管他，他自有無邊的法力呢！我們且到那裡等渡去罷。」
正是：是非只為多開口，煩惱皆因強出頭。
老者與海瑞作別，乃往碼頭去了。
海瑞自思：「據老者之言，確確有據。
但這周大章既有家眷在岸，我何不到彼家中探其虛實，好叫差人前來拿獲？」
遂不回碼頭，竟大踏步向著老者所指之地行去。
只見沿河一帶俱是人家，細詢周大章的住址，俱言：「彼家現在前面居住。
過了此街，到屋宇盡頭之處，約一里外便是溪源。
此地並無別家，惟有茅屋三間，就是周大章屋了。」
海瑞聽了不勝之喜，急忙向著河邊而來，果見一帶俱是人家。
及走至郊外，望見一片野地，獨有三間茅屋。
海瑞自思：「此必周大章的家了。」
遂挺身向前，只見雙扉緊閉，似甚寂寥。
海瑞又不敢叩門，只得在對門河邊坐下。
少頃，見一個婦人，開門出來，手提水桶，約有六十餘歲，走到河邊汲水。
海瑞自思：「此必大章之母也。
我若去探消息，就在此人身上。」
乃故意作出嗟歎之一聲 。
這余氏亦聽得明白，不覺動了側隱之心，便問道：「這位客官，我看你不是這裡人，怎麼在此長歎？」
海瑞道：「小子乃是粵東人氏，只因為有個密友，在此貿易參茸生意，小子特來投他。
誰想這朋友於正月間已經回粵東去了。
小子盤纏用盡，寸步難行，只得沿路訪找鄉親，望其念些鄉情，少助資斧，俾得藉此回家。
今我一路飄泊至此，自忖身上並五分文，又不敢客寓居住，只得在此坐著，但不知今夜寄宿何處也！」
余氏見他說得可憐，說道：「你在此也無用，倒不如及早前往，找尋個把鄉親，幫你三文二文，也是好的。」
海瑞假泣道：「小子亦知如此甚好，但是囊中如洗，怎生行走？況且昨日就沒有吃飯，今早起來，又走了許多路，如今覺得身子空虛，竟走不動了。」
余氏歎道：「你既是飢餓不起，也罷，隨我進去，待我弄飯你食。
暫且舍下權宿一宵，明日一早起行罷。」
海瑞道：「多謝姥姥，尊姓何名？」
余氏道：「我先夫姓周，老身余氏。」
海瑞道：「聽姥姥說來，姥姥是孀居了。
可有幾位令郎、令嬡？」
余氏道：「有一子一女。
兒名大章，在這村前擺渡養生。
請問客人尊姓大名？」
欲知海瑞如何答應，且看下回分解。
分類：公案小說